５　遅れて聞こえる音　（予感）





「おー、ちゃんも夕飯の買い物か？」
「忍足くん」

レジに向かおうとしていたら、精算を済ませたらしい忍足くんが立っていた。買い物袋を持つ姿がこれだけ様になる人も珍しい。

「今日は何？」
「今日は筑前煮です」
「ちゃんと料理してんのやな」
「嫌いじゃないから。それに冷凍野菜を使うから、手間はかからないんだよ」
「へえ。じゃあ、今度食わせてや」
「え」

何を言われたのか、よく分からなかった。ここに出てくる会話じゃない、と思って彼を見つめると、悪戯っぽく続ける。

「……なーんてな、冗談」

急に心臓の鼓動が速くなって、耳鳴りみたいに全身に響いて、立っていられなくなりそうだった。私は必死に笑顔を作って返す。

「……やだなあ、からかって」

忍足くんは、そんな私に気付かず笑った。

「すまんて。じゃ、お先に」
「あ、うん」

背中を見送りながら、私は胸を押さえる。両胸の間が、悲鳴を上げてるみたいに痛かった。
……そうか、私。
閃いた感情に深呼吸をする。それはまるで光った後に遅れて聞こえる花火の音みたいだった。
……忍足くんが、好きなんだ。
その思考に、思わず笑ってしまう。自分がぼうっとしてるとは思ってたけど、気付くのが遅過ぎると。
……違うか。
認めたくなかったんだ。
好きな人が欲しいなんて嘯いてたけど、また傷つくのが怖くて、いいな、と思ってもそれを深く感じないようにしてた。本当はずっと惹かれていたのに。本当は、ずっと鼓動を速くしていたのに。

もう一度深呼吸して、私はレジに向かった。


***


「―――忍足？」

飲み会が始まって一時間、アルコールの勢いも手伝って、隣に居た宍戸くんに何時の間にか問うていた。

「うん、どんな人なのかなあって思って」

宍戸くんはジョッキを手に少し考え込んだ後、口を開く。

「何つーか、要領がいい、とか、そんな感じだな」
「要領がいいって？」
「なに、何の話？」

お手洗いから戻ってきたは、私の隣に座り込み、向かい側にあったグラスを手に取る。

「忍足」

宍戸くんの言葉を聞くと、は、にや、と笑った。

「何よ、その笑い……」

私は誤魔化すように、サワーの入ったグラスに口を付ける。

「やっぱり気になるんだ？」

沈黙を守っていると、宍戸くんとは話し出す。

「忍足くん、もててたよね」
「人当たりは良かったからな。優しいっていうか、気が利くって言うか」
「んん？　引っ掛かる言い方するね」

が訊くと、うーん、と宍戸くんは唸る。

「誰に対しても、一定の距離をとるんだアイツは」
「どういう、意味？」

空になったグラスをテーブルに置いて言うと、宍戸くんはまた唸る。

「上手く言えねえけど、ある程度仲良くなったらそこまで、って感じがする。それ以上は踏み込ませないような」
「宍戸くんとは？　テニス部は意外と仲が良かったように見えてたんだけど」

が首を傾げると、宍戸くんは苦笑する。

「まあ、そういう内情が分かるくらいはな。彼女に対してもそういう態度だった訳で、あんまり……続かなかったみたいだな」

そう言ってジョッキを傾けた。

「ああ、そうだねえ。それでも切れ目無く彼女が居なかった？」
「だから、次々に告白されてただろ。それだよ」
「ふーん。宍戸くんは彼女と長いよね？」
「ばっ……！！」

唐突なの質問に、宍戸くんは飲みかけていたビールをふき出しそうになった。

「おま、オマエなあ、っ！！」
「へー。宍戸くん、彼女と長いんだ？」

ビールのせいだけじゃなく顔を赤くして、宍戸くんは眉間に皺を寄せる。彼女が居ることは知っていたけど、誰、とか、どういう人だ、という事は知らなかった。はきゃらきゃらと笑う。アルコールが入ると、は更に陽気になるのだ。

「高等部の頃から付き合ってるんだよー。すごく可愛いの！」
「俺のことはいいだろ！」
「まあまあ、宍戸くん。おかわり頼む？」

くすくす笑いながらお品書きを差し出した。ほろ酔いだし、話は楽しいのだけど、頭の隅の方が冴えていく。
……そっか。
笑いながらも、心の奥がすう、と寂しくなるのを感じていた。
……誰にでも優しいんだ、彼は。
初めて言葉を交わした時も、その後も、嫌な事は言わないし、踏み込むような事は言われた事が無い。それは多分、自分がされたくないから。別れた、と話してくれた時に感じたことを思い出して納得した。
……勘違いして馬鹿みたい。
それでも、気付いてしまった恋心は、さわさわと胸の奥で震えている。
……もう、手遅れなんだけどね。
目の前のお皿に箸を伸ばしながらこっそりとため息をついた。


('05.10.6)


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